Quand le fax a-t-il été inventé ? Origine, évolution et déclin

« Facsimile » vient du latin fac simile, qui signifie « faire de manière similaire ». Le terme désigne une copie exacte d'un document ou d'une image, et pas n'importe quel transfert de fichier. C'est pourquoi les premiers inventeurs appelaient leurs machines « télégraphes imprimeurs » ou « phototélégraphes », bien avant que « fax », forme abrégée de facsimile, ne devienne courant dans les années 1940.

L'horloger écossais Alexander Bain a breveté le premier appareil de fax, l'« Electric Printing Telegraph », le 27 mai 1843 (brevet britannique n° 9745). Il utilisait des pendules synchronisés pour balayer une image ligne par ligne. Frederick Bakewell et Shelford Bidwell ont ensuite perfectionné la méthode de balayage, et Giovanni Caselli a construit la première version assez fiable pour être vendue commercialement.

Alexander Bain détient le brevet d'origine de 1843, mais l'invention du fax tient en réalité d'une course de relais. Bakewell a résolu le problème de synchronisation de Bain en 1848, Caselli l'a rendu commercialement viable en 1865, et Xerox en a fait l'appareil de bureau que nous imaginons aujourd'hui avec le Magnafax Telecopier en 1966. Aucune personne n'a construit seule le fax tel que nous le connaissons.

Avant Xerox, la « première » la plus marquante est le Pantelegraph de Giovanni Caselli, qui a assuré le premier service de fax commercial au monde entre Paris et Lyon à partir de 1865, principalement pour vérifier des signatures bancaires à distance. Il précède d'exactement un siècle le Magnafax Telecopier de Xerox (1966), le premier fax pouvant se brancher sur n'importe quelle ligne téléphonique ordinaire.

Un télégraphe envoie du texte codé, à l'origine en code Morse, qu'il faut décoder à l'arrivée. Un fax envoie une copie visuelle exacte (une signature, un schéma, une note manuscrite) reproduite ligne par ligne au lieu d'être d'abord traduite en symboles. Cette différence explique pourquoi le fax est devenu la référence pour les signatures et les documents juridiques, ce que le télégraphe n'a jamais pu être.

L'email est gratuit, instantané et facile à parcourir par recherche, mais il est aussi facile à usurper et souvent jugé peu fiable pour les signatures et les documents juridiquement contraignants. Une transmission de fax réussie produit une confirmation de livraison horodatée que de nombreux tribunaux, administrations et prestataires de santé considèrent encore comme une preuve de réception plus solide qu'un accusé de lecture d'email.

Les fax ont atteint leur apogée approximativement entre 1986 et 1996, après que la norme Groupe 3 de l'UIT de 1980 a permis aux appareils de tous les fabricants de communiquer entre eux, et avant que l'email ne devienne un outil professionnel courant. Les prix sont passés sous les 500 $ au milieu des années 1980, et « faxez-moi ça » est devenu une expression courante dans les bureaux pendant cette décennie.