Wanneer werd de faxmachine uitgevonden? Oorsprong, evolutie en achteruitgang

„Facsimile” komt van het Latijnse fac simile, wat „maak gelijk” betekent. Het beschrijft een exacte kopie van een document of beeld, niet zomaar een bestandsoverdracht. Daarom noemden de eerste uitvinders hun machines „printing telegraphs” of „phototelegraphs”, lang voordat „fax”, een verkorte vorm van facsimile, in de jaren veertig de gangbare afkorting werd.

De Schotse klokkenmaker Alexander Bain nam op 27 mei 1843 een patent (Brits patent nr. 9745) op het eerste faxapparaat, de „Electric Printing Telegraph”, dat gesynchroniseerde slingers gebruikte om een beeld regel voor regel te scannen. Frederick Bakewell en Shelford Bidwell verfijnden later de scanmethode, en Giovanni Caselli bouwde de eerste versie die betrouwbaar genoeg was om commercieel te verkopen.

Alexander Bain bezit het oorspronkelijke patent uit 1843, maar het uitvinden van de faxmachine was in werkelijkheid een estafette. Bakewell loste in 1848 het synchronisatieprobleem van Bain op, Caselli maakte de machine in 1865 commercieel haalbaar, en Xerox maakte er met de Magnafax Telecopier uit 1966 het kantoorapparaat van dat we ons nu voorstellen. Geen enkel persoon heeft de faxmachine gebouwd zoals wij die nu kennen.

Vóór Xerox was de belangrijkste „eerste” de Pantelegraph van Giovanni Caselli, die vanaf 1865 de eerste commerciële faxdienst ter wereld verzorgde tussen Parijs en Lyon, vooral om handtekeningen van banken op afstand te controleren. Zij gaat precies een eeuw vooraf aan de Magnafax Telecopier van Xerox uit 1966, de eerste faxmachine die op elke gewone telefoonlijn kon worden aangesloten.

Een telegraaf verzendt gecodeerde tekst, oorspronkelijk morsecode, die aan de andere kant moet worden gedecodeerd. Een fax verzendt een exacte visuele kopie, een handtekening, een diagram, een handgeschreven notitie, regel voor regel weergegeven in plaats van eerst in symbolen vertaald. Dat onderscheid is de reden waarom fax de standaard werd voor handtekeningen en juridische documenten, terwijl telegrafen dat nooit konden.

E-mail is gratis, razendsnel en makkelijk te doorzoeken, maar het is ook eenvoudig te vervalsen en wordt vaak niet vertrouwd voor handtekeningen en juridisch bindende documenten. Een voltooide faxverzending levert een verzendbevestiging met tijdstempel op, die veel rechtbanken, overheidsinstanties en zorgverleners nog steeds beschouwen als sterker bewijs van ontvangst dan een leesbevestiging van een e-mail.

Faxmachines bereikten hun hoogtepunt ongeveer tussen 1986 en 1996, nadat de ITU Group 3-standaard uit 1980 ervoor zorgde dat het apparaat van elke fabrikant met elk ander apparaat kon communiceren, en voordat e-mail een gangbaar zakelijk hulpmiddel werd. Halverwege de jaren tachtig daalden de prijzen tot onder de $500, en „fax me dat even” werd in dit decennium standaard kantoortaal.