Quando è stato inventato il fax? Origini, evoluzione e declino

«Facsimile» deriva dal latino fac simile, che significa «rendi simile». Indica una copia esatta di un documento o di un'immagine, non un semplice trasferimento di file. Per questo i primi inventori chiamavano le loro macchine «telegrafi stampanti» o «fototelegrafi» molto prima che «fax», forma abbreviata di facsimile, diventasse d'uso comune negli anni Quaranta.

L'orologiaio scozzese Alexander Bain brevettò il primo dispositivo fax, l'«Electric Printing Telegraph», il 27 maggio 1843 (brevetto britannico n. 9745), utilizzando pendoli sincronizzati per scansionare un'immagine riga per riga. Frederick Bakewell e Shelford Bidwell perfezionarono in seguito il metodo di scansione, e Giovanni Caselli realizzò la prima versione abbastanza affidabile da essere venduta commercialmente.

Alexander Bain detiene il brevetto originale del 1843, ma l'invenzione del fax è stata in realtà una staffetta. Bakewell risolse il problema di sincronizzazione di Bain nel 1848, Caselli lo rese commercialmente valido entro il 1865, e Xerox lo trasformò nell'apparecchio da ufficio che immaginiamo oggi con il Magnafax Telecopier del 1966. Nessuna persona da sola ha costruito il fax come lo intendiamo oggi.

Prima di Xerox, il «primato» più significativo spetta al Pantelegraph di Giovanni Caselli, che gestì il primo servizio fax commerciale al mondo tra Parigi e Lione a partire dal 1865, soprattutto per verificare a distanza le firme bancarie. Precede di esattamente un secolo il Magnafax Telecopier di Xerox del 1966, il primo fax che poteva essere collegato a qualsiasi normale linea telefonica.

Il telegrafo invia testo codificato, in origine in codice Morse, che deve essere decodificato all'altra estremità. Il fax invia una copia visiva esatta, una firma, un diagramma, una nota scritta a mano, riprodotta riga per riga anziché tradotta prima in simboli. Questa differenza è il motivo per cui il fax è diventato lo standard per firme e documenti legali, mentre il telegrafo non poteva esserlo.

L'email è gratuita, istantanea e facile da consultare con la ricerca, ma è anche facile da falsificare e spesso non è considerata affidabile per firme e documenti legalmente vincolanti. Una trasmissione fax completata produce una conferma di consegna con data e ora che molti tribunali, enti governativi e operatori sanitari considerano ancora una prova di ricezione più solida della conferma di lettura di un'email.

I fax hanno raggiunto il loro apice all'incirca tra il 1986 e il 1996, dopo che lo standard ITU Group 3 del 1980 permise ai dispositivi di qualsiasi produttore di comunicare con quelli di tutti gli altri, e prima che l'email diventasse uno strumento aziendale diffuso. Entro la metà degli anni Ottanta i prezzi scesero sotto i 500 $ e «mandamelo via fax» divenne una frase tipica del linguaggio d'ufficio in quel decennio.