Quando foi inventada a máquina de fax? Origem, evolução e declínio

„Facsimile“ vem do latim fac simile, que significa „faz semelhante“. Descreve uma cópia exata de um documento ou de uma imagem, e não uma simples transferência de ficheiros. É por isso que os primeiros inventores chamavam às suas máquinas „telégrafos de impressão“ ou „fototelégrafos“, muito antes de „fax“, uma forma abreviada de facsimile, se tornar uma designação comum na década de 1940.

O relojoeiro escocês Alexander Bain patenteou o primeiro dispositivo de fax, o „Electric Printing Telegraph“, a 27 de maio de 1843 (patente britânica n.º 9745), utilizando pêndulos sincronizados para digitalizar uma imagem linha a linha. Frederick Bakewell e Shelford Bidwell aperfeiçoaram mais tarde o método de digitalização, e Giovanni Caselli construiu a primeira versão suficientemente fiável para ser comercializada.

Alexander Bain detém a patente original de 1843, mas a invenção da máquina de fax foi, na verdade, uma corrida de estafetas. Bakewell resolveu o problema de sincronização de Bain em 1848, Caselli tornou-o comercialmente viável em 1865, e a Xerox transformou-o no equipamento de escritório que hoje imaginamos, com o Magnafax Telecopier de 1966. Nenhuma pessoa, sozinha, construiu a máquina de fax em que pensamos atualmente.

Antes da Xerox, o „primeiro“ mais significativo foi o Pantelegraph de Giovanni Caselli, que explorou o primeiro serviço comercial de fax do mundo entre Paris e Lyon a partir de 1865, sobretudo para verificar assinaturas bancárias à distância. Antecede em exatamente um século o Magnafax Telecopier da Xerox, de 1966, a primeira máquina de fax que podia ser ligada a qualquer linha telefónica normal.

Um telégrafo envia texto codificado, originalmente em código Morse, que tem de ser descodificado na outra ponta. Um fax envia uma cópia visual exata, seja uma assinatura, um diagrama ou uma nota manuscrita, reproduzida linha a linha em vez de ser primeiro traduzida em símbolos. Essa diferença explica porque é que o fax se tornou o padrão para assinaturas e documentos legais, algo que os telégrafos nunca conseguiram.

O email é gratuito, instantâneo e fácil de pesquisar, mas também é fácil de falsificar e muitas vezes não inspira confiança para assinaturas e documentos juridicamente vinculativos. Uma transmissão de fax concluída gera uma confirmação de entrega com data e hora que muitos tribunais, organismos públicos e prestadores de cuidados de saúde ainda consideram uma prova de receção mais sólida do que uma confirmação de leitura de email.

As máquinas de fax atingiram o auge aproximadamente entre 1986 e 1996, depois de a norma ITU Group 3, de 1980, permitir que a máquina de qualquer fabricante comunicasse com qualquer outra, e antes de o email se tornar uma ferramenta empresarial corrente. Os preços desceram abaixo dos 500 dólares em meados da década de 1980, e „manda-me isso por fax“ tornou-se uma expressão corrente nos escritórios durante esta década.